Ciliberto dirigió el mayor estudio de cultivos genéticamente modificados y uso de pesticidas hasta la fecha, junto con Edward D. Perry de la Universidad Estatal de Kansas, David A. Hennessy de la Universidad Estatal de Michigan y GianCarlo Moschini de la Universidad Estatal de Iowa. Los cuatro economistas estudiaron datos anuales de más de 5.000 productores de soja y 5.000 de maíz en los EE. UU. De 1998 a 2011, superando ampliamente los estudios previos que se han limitado a uno o dos años de datos.

“El hecho de que tengamos 14 años de datos a nivel de finca por parte de agricultores de todo Estados Unidos hace que este estudio sea muy especial”, dijo Ciliberto. “Hemos repetido las observaciones de los mismos agricultores y podemos ver cuándo adoptaron las semillas genéticamente modificadas y cómo eso cambió el uso de los productos químicos”.

Desde 2008, los cultivos modificados genéticamente representan más del 80 por ciento de los cultivos de maíz y soja plantados en los EE. UU. Las semillas de maíz se modifican con dos genes: uno mata los insectos que comen la semilla y uno permite que la semilla tolere el glifosato, un herbicida comúnmente usado en herbicidas como Roundup. La soja se modifica con solo un gen resistente al glifosato.

Como era de esperar, los agricultores de maíz que utilizaron las semillas resistentes a los insectos utilizaron significativamente menos insecticidas, aproximadamente un 11,2 por ciento menos, que los agricultores que no usaron maíz modificado genéticamente. Los agricultores de maíz también usaron un 1,3 por ciento menos de herbicida durante el período de 13 años.

Los cultivos de soya, por otro lado, vieron un aumento significativo en el uso de herbicidas, con los adoptantes de cultivos genéticamente modificados que usan un 28 por ciento más de herbicidas que los que no los adoptan.

Ciliberto atribuye este aumento a la proliferación de malezas resistentes al glifosato.

“Al principio, hubo una reducción en el uso de herbicidas, pero con el tiempo el uso de químicos aumentó porque los agricultores tenían que agregar nuevos químicos a medida que las malezas desarrollaban resistencia al glifosato”, dijo Ciliberto.

Los granjeros de maíz, dijo, aún no han tenido que enfrentar el mismo nivel de resistencia, en parte porque no adoptaron cultivos genéticamente modificados tan rápido como sus contrapartes en la industria de la soja. Sin embargo, el estudio sí encontró evidencia de que tanto los productores de maíz como los de soja aumentaron el uso de herbicidas durante los últimos cinco años del estudio, lo que indica que la resistencia a las malas hierbas es un problema creciente para ambos grupos.

De 2006 a 2011, el porcentaje de hectáreas rociadas con glifosato se redujo de más del 70 por ciento a 41 por ciento para los productores de soja y de más del 40 por ciento a 19 por ciento para los agricultores de maíz. La disminución se debió a que los agricultores tuvieron que recurrir a otros químicos, ya que las malezas resistentes al glifosato se volvieron más comunes.

“La evidencia sugiere que las malas hierbas son cada vez más resistentes y los agricultores tienen que usar productos químicos adicionales, y más de ellos”, dijo Ciliberto.

Los insectos no parecen haber desarrollado una resistencia similar, en parte porque las regulaciones federales requieren que los agricultores tengan un “refugio seguro” en sus campos que esté libre de cultivos genéticamente modificados. Los insectos y gusanos en esos refugios seguros no tienen necesidad de desarrollar resistencia, y debido a que interactúan y se reproducen con insectos en otras partes del campo, ayudan a prevenir el desarrollo de genes resistentes.

A pesar de la disminución en el uso de insecticidas, el crecimiento continuo en el uso de herbicidas plantea un problema ambiental significativo ya que grandes dosis de los productos químicos pueden dañar la biodiversidad y aumentar la contaminación del agua y del aire.

Ciliberto y sus colegas midieron el impacto ambiental general de los cambios en el uso de químicos que resultaron de la adopción de cultivos genéticamente modificados, utilizando una medida llamada coeficiente de impacto ambiental (EIQ) para explicar el impacto de los químicos en los trabajadores agrícolas, los consumidores y el ambiente. Comparando los adoptantes con los que no adoptaron, encontraron pocos cambios en el impacto en los trabajadores agrícolas y los consumidores. Sin embargo, la adopción de soja modificada genéticamente se correlacionó con un impacto negativo en el medio ambiente ya que el aumento en el uso de herbicidas también aumentó la contaminación de los ecosistemas locales.

En general, Ciliberto dijo que estaba sorprendido por la medida en que el uso de herbicidas había aumentado y preocupado por el posible impacto ambiental .

“No esperaba ver un patrón tan fuerte”, dijo.